Nace en Sevilla, España, Bartolomé de las Casas, teólogo, filósofo, fraile dominico, sacerdote y obispo español del siglo XVI, famoso como reformador social y por su enérgica defensa de los derechos humanos de los indígenas americanos
“El verdadero remedio no era otro sino dejarlos en sus propias y nativas tierras y poblezuelos que tenían, por pocos que fuesen, y darles toda libertad, que supiesen que no habían de servir ya más a españoles”.

Fray Bartolomé de las Casas
Historia De Las Indias fraile dominico

 

Bartolomé de las Casas fue uno de los teólogos más trascendentes del siglo XVI que defendió a los indígenas de las actitudes hostiles de los conquistadores españoles. Gracias a su Brevísima relación de la destrucción de las Indias, podemos observar las críticas al colonialismo español que influyeron en el desarrollo de una corriente humanista en el Nuevo Mundo.

Bartolomé nació en 1484, en Sevilla, España, donde trascurrió su infancia y parte de su juventud. En 1502, llegó a la isla española, actual Republica Dominicana, y por un tiempo, se dedicó al negocio de la minería. Además, peleó contra los indios en Xaraguá y en Higüey, por lo cual recibió indios en encomienda, que significa un grupo de indígenas que trabajaban para un español en las minas de oro o en asuntos agrícolas[1].

Sin embargo, la experiencia personal y la relación de testimonios sobre los tratos inhumanos, provocó que transformara su perspectiva ante el trato esclavista recibido por los nativos. Esa circunstancia se combinó en 1510 con la llegada de los Dominicos a la española, quienes denunciaban explícitamente los abusos e injusticias cometidos de la colonización a sangre y fuego[2]. Por tal razón, Bartolomé se unió a la orden y, muestra de su nueva actitud se vio reflejada en 1514, cuando renunciaba a sus indios encomendados y, por lo tanto, se dedicaría a defenderlos hasta el último de sus días[3].

Durante los siguientes años, 1517-1520, entabló comunicaciones con el rey Fernando el Católico, el cardenal Cisneros y Carlos V, así como con teólogos y juristas preocupados por el problema indiano. En este periodo, Las Casas elaboró un proyecto para suprimir las encomiendas y repartimientos en favor de la libertad indígena. El ensayo sería en la provincia de Cumaná, en la costa actual Venezuela, donde desarrollaría su empresa de población pacífica. Sin embargo, los problemas entre los conquistadores españoles y los indígenas lo llevaron a un rotundo fracaso[4]. . Una vez más intentó dicho proyecto entre 1537-1539 en Verapaz (Guatemala) donde se haría sin presencia de colonizadores europeos para animar la incorporación pacífica de los indios al servicio y sujeción del rey, bajo el presupuesto de que eran hombres libres, un aspecto que retomaría años después.[5]

De las Casas promovió su defensa de los indígenas en el ámbito práctico y jurídico. Por ejemplo, el 20 de noviembre de 1542 se publicaron las Leyes Nuevas, un documento que ocasionó descontento entre los conquistadores, porque el texto anunciaba la eliminación de la encomienda; es decir, los encomenderos ya no recibirían tributos de indios ni podrían emplearlos en otras actividades. A partir del reconocimiento de la dignidad del indio y considerarlo un súbdito más de la Corona, se prohibía su esclavitud. El objetivo de las leyes era cambiar la administración indiana para el beneficio de los indios y la Corona, y su “remedio” más importante fue buscar librar a los indígenas del control de los encomenderos para hacerlos tributarios directos del rey, propuesta parcialmente revocada[6].

A pesar de su publicación, en 1543, de las Casas escribió al emperador que aun existía restricciones sobre la libertad absoluta del indígena. Ese mismo año fue nombrado Obispo de Chiapas, pero hasta 1545 llegó a Ciudad Real, actualmente San Cristóbal de las Casas. Durante su tiempo, evitó los abusos de los encomenderos a la población local. Un año después, fue a la ciudad de México para asistir a una junta presidida por el virrey Antonio de Mendoza para discutir el tema de la esclavitud de ellos[7].

Un episodio clave en el siglo XVI sobre la idea del indígena sucedió entre agosto de 1550 y abril de 1551 cuando sucedió la controversia entre el jurista español Juan Ginés de Sepúlveda y Bartolomé de las Casas. Uno de los puntos centrales fue la “servidumbre natural” de los indígenas, idea defendida por Sepúlveda. Ante ello, Bartolomé argumentó que los indios eran hombres racionales y libres. Ejemplo de ello eran las sociedades construidas antes de la llegada española. Entonces, el eje central de su tesis era el derecho a la libertad de los indios como individuos y comunidad[8].

A lo largo de su vida escribió diversas obras en defensa de la libre autodeterminación de los indígenas, pues encontró rasgos de inteligencia y civilización equiparables con culturas europeas. Incluso, el historiador norteamericano Lewis Hanke (1905-1993) publicó un libro en honor a su legado: La lucha por la justicia en la conquista de América. El fraile falleció el 18 de julio de 1566 en el convento de Nuestra Señora de Atocha, Madrid, España.

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